Les historiens et archéologues ont longtemps débattu la question des sacrifices humains à l'époque del'Empire Inca, le Tahuantinsuyu (le « territoire des quatre partie »). En vérité peu de personnes sacrifiées rituellement ont été découvert dans les différentes parties de l'Empire et en comparaison avec la pratique du sacrifice humain chez les aztèques la même pratique chez les Incas semble extrêmement rare. On se souvient de la découverte en 1995 de la fameuse « Momia Juanita », aujourd'hui exposée dans un musée de la ville d'Arequipa dans le sud du Pérou. La momie a été découverte par l'archéologue Johan Reinhard, accompagné de du guide de haute montagne et andiniste péruvien Miguel Zarate au sommet du volcan éteint Ampato à près de 6000 m. Il a été démontré que l'enfant a été sacrifié lors d'un rituel appelé en quechua « Capac Cocha » (o « Capacocha ») et que les incas pratiquaient ces sacrifices en temps de crise pour s'attirer les faveur des Seigneurs Montagnes (les « Apus » en quechua). Plus grave était la crise, généralement liée au climat et à la production agricole et plus haute devait être la montagne à laquelle l'enfant était sacrifié.
Le corps de Juanita était accompagné de plusieurs objet comme des statuettes en or, plusieurs types de plantes et des coquillages que l'on trouve sur la côte péruvienne appelé spondylus, de grande valeur à l'époque des incas. Il faut rappeler qu'aujourd'hui même des cérémonies d'offrande propitiatoires sont réalisées tous les jours dans les Andes aux Apus et à la Pachamama (la « Dame Terre » ou la « Mère Terre » en quechua) afin de rétablir les équilibres rompus par les activités des humains dans leurs relations avec les forces invisibles de la nature, les esprits des montagnes, des plantes et de la terre. Généralement ce sont les feuilles de coca qui se trouve au centre du rituel. Certains mythes urbain de la région de Puno, autour du lac Titicaca racontent que des pratiques de sacrifices d'enfants existeraient toujours au sommet de certains volcans qui se trouvent près du lac mais aucune preuve n'a été découverte.
Concernant Juanita, les travaux archéologiques on montré qu'il s'agissait d'une belle jeune fille svelte de près d'1,60 m etde 14 au 15 ans en parfaie santé, avec une dentition complète et sans aucun problèmes. Une découverte intéressante concerne le régime alimentaire de la jeune fille. Un an avant son sacrifice la diète simple des paysans des familles paysannes claniques (les « Ayllus ») des Andes, composée de pommes de terre et de légumes avait été substituée par une alimentation beaucoup plus riche, généralement réservés aux élites incas à base de protéines animales et de maïs, accompagnée de grandes quantités de fueilles de coca et de « chicha » (boisson alcoolisée de première fermentation, une sorte de bière de maïs). Les archéologues ont aussi découvert qu'elle avait jeûné pendant 24 heures avant le sacrifice, réalisé par un coup sec sur l'os pariétal du crâne.
Réplique de la momie de l'enfant du Cerro El Plomo
Cependant l'enfant découvert en 1954 au sommet du Cerro El Plomo situé au Chili parait lors de sa découverte comme endormi et les découvreur del'époque ne font pas le lien avec la cérémonie de Capac Cocha. Pendant plus de 50 ans on a cru qu'il était mort d'hypothermie pendant une cérémonie d'offrande sans sacrifice humain au sommet de la montagne vers l'an 1460. Une étude récente démontre qu'il a aussi été sacrifié par le même coup mortel sur l'arrière du crâne et qu'il avait consommé de la coca et de la chicha. On pense aujourd'hui que ces enfants et adolescents étaient offerts plutôt au Tayta Inti (le « Père Soleil » en quechua), à l'époque des récoltes pour que celles-ci soient abondantes. Ces cérémonies renforcaient les liens entre les communautés et leurs Apus ainsi que la domination et l'influence du Sapa Inca, le souverain de l'Empire.
Cerro El Plomo (la montagne du Plomo, près de Santiago de Chile)
Un autre fait intéressant est que l'enfant avait marché près de 1500 kilomètres pour rejoindre la montagne du Plomo, depuis la région andine du sud péruvien jusqu'à la montagne située près de Santiago de Chile. Les études montrent aussi que l'enfant était resté pendant deux ans à Cusco, la capitale de l'Empire, avant son voyage.
Une des scientifiques en charge des études actuelles de l'enfant du Plomo, Verónica Catalán, indique que « comprendre les véritables causes de la mort de l'enfant du Cerro El Plomo nous permet d'approfondir notre connaissance de la culture inca ».